Sprechen wir vom Lebenszyklus eines Produkts, sind alle Aktivitäten gemeint, die in jedem Schritt des Produktlebens eine Rolle spielen. Er beginnt mit der Produktion, wenn die Rohstoffe bereits gewonnen oder gesammelt sind. Er endet mit der Beseitigung oder Wiederverwertung als Abfall. Dazwischen umfasst er Verarbeitung, Zusammenstellung, Verpackung, Transport und Nutzung. Man verfolgt also das Leben eines Produkts vom Anfang bis Ende.

Aber warum ist es interessant, den Weg eines Produkts zu kennen? Erstens wird durch eine Analyse der einzelnen Schritte deutlich, was die Produktion wirklich kostet. Zweitens kann jeder Schritt Auswirkungen auf die Umwelt haben z.B. durch Verbrauch von nichterneuerbarer Energie und Wasser oder auch durch den Ausstoss von Treibhausgasen und Schadstoffen. Das Ziel besteht also darin, die Ursachen von Verschmutzung und Verschwendung aufzudecken, um umweltfreundliche Lösungen zu finden.