Houblon

L'Éthiopie, principal producteur de houblon

L’Éthiopie est le plus grand producteur de houblon au monde. Suivent ensuite dans l'ordre d'importance les États-Unis, l'Allemagne et la République tchèque.

Des plants femelles pour donner du goût à la bière

Le houblon est notamment cultivé pour ses fleurs utilisées dans la fabrication de la bière. Le houblon est une plante dioïque, c’est-à-dire que le plant femelle et le plant mâle sont distincts l’un de l’autre. Les fleurs mâles forment des grappes d’épillets tombants verts pâles alors que les fleurs femelles créent une sorte d’épi portant les fruits, des cônes ovales jaune-vert, composés de petites feuilles superposées. En général, seuls les plants femelles sont cultivés car les plants mâles ne contiennent pas de lupulin, résine jaune, donnant le goût à la bière et assurant sa préservation. La culture débute généralement fin mars ou début avril. En début de saison, les anciens plants sont élagués et de nouvelles racines sont plantées. Après la floraison, les fleurs sont récoltées manuellement ou mécaniquement en août ou en septembre.

Certains cultivateurs notamment en Grande-Bretagne disposent des plants mâles à proximité des plants femelles, car la couleur des graines issues des fleurs fécondées révélerait la maturité et la qualité du houblon. D’après eux, le houblon est mature et de bonne qualité lorsque ses graines sont dorées légèrement brunâtres. Si elles sont trop pâles, le houblon n’est pas mûr. Si elles sont trop foncées, ses huiles et résines sont de moindre qualité. Lors de la récolte, le port des gants est recommandé, car les tiges et les feuilles peuvent être urticantes. Contenant 70 % à 80 % d’humidité, les cônes sont séchés environ huit heures afin de diminuer leur humidité à 7 ou 8 % et de les conserver environ huit mois. Transformé en granulé, le houblon peut être conservé deux ans.

Des fleurs aux vertus aromatiques et thérapeutiques

Le houblon est une plante de la famille des Cannabinacées comme le pavot. Elle se trouve dans les régions tempérées du nord. Plante grimpante, elle peut atteindre une dizaine de mètres de haut et vivre une cinquantaine d’années. Ses tiges s’enroulent autour d’objets ou de plantes voisines. Son écorce devient épaisse, rugueuse et brun foncé avec le temps. Le houblon pousse de façon optimale dans les régions humides, les sols drainés et sableux au bord de cours d’eau. Il tolère les températures basses ainsi que l’ombre, mais préfère le soleil.

Le houblon est aujourd’hui principalement associé à la fabrication de la bière. Ses fleurs servent à stabiliser la bière, améliorer sa conservation, l’aromatiser et lui donner une certaine amertume. Les résines contenues dans le houblon sont à la base de l’amertume de la bière, alors que les huiles essentielles la parfument et l'aromatisent. Il existe plus de 200 huiles essentielles du houblon.

Le houblon est aussi employé dans diverses préparations culinaires, pharmaceutiques et cosmétiques. Au cours du temps, l'huile et les extraits de houblon ont aromatisé d’autres produits de consommation comme le tabac, la levure, des boissons, des desserts, des bonbons, des confiseries et des condiments. De par ses vertus antibiotiques, sa résine était utilisée autrefois pour soigner des plaies ainsi que la tuberculose. Pendant longtemps en Europe et en Asie, il était employé comme tranquillisant.