Le menu apparaît à la fin du Moyen Âge, comme un écriteau puis un papier exposant l’ordre des mets, avant tout destiné aux cuisiniers et aux serveurs. Vers 1760, avec l’apparition du restaurant, le menu s’adresse aux clients, souvent sous la forme d’un grand panneau dans la salle. Ce n’est qu’au 19^e siècle que les menus prennent place auprès des convives en tant que cartes de petit format. Dessins et publicités alimentaires embellissent alors ces documents qui participent désormais du raffinement de la table.

Exemples typiques : ces deux menus de 1923, décrivant le repas de noces des époux Pamblanc, au Casino de Montbenon, à Lausanne. Au recto, la gastronomie française s’exprime dans une liste de mets alors appréciés tels le gigot d’agneau ou la poularde de Bresse, complétée par les illustrations de deux châteaux suisse-allemands. Tandis qu’au verso s’exposent les slogans publicitaires de la marque de chocolat suisse Peter & Kohler, qui trouve-là un excellent support de communication.