Ortie
Souvent déconsidérée à cause de sa nature ingrate de plante urticante et son caractère persistant qui lui vaut le nom de ‘mauvaise herbe’, l’ortie est une source importante de vitamine C, protéines et minéraux. Ses feuilles servent également de conservateur dans la fabrication de fromages et son haut taux en chlorophylle en font un colorant alimentaire prisé. Fermentée, elle est un engrais naturel puissant.
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Une herbe pas si mauvaise que cela
La consommation de l’ortie et d’autres herbes sauvages reste constante au fil des époques depuis les premiers chasseurs-cueilleurs jusqu'à nos jours. Les diverses propriétés de cette plante urticante sont mises à profit. Alors que ses fibres servent à tresser fils et cordages depuis le Néolithique, dès l’Antiquité, la médecine préconise l’usage de ses feuilles et son jus pour arrêter les saignements. Sur le continent américain, les populations natives la consomment cuite au printemps, comme aliment de fortune, lorsque la nourriture se fait rare. Au Royaume-Uni, les fromagers l’apprécient pour sa qualité de conservateur naturel. Le Cornish Yarg, fromage dont la première recette daterait du 13e siècle, toujours fabriqué de nos jours, est emballé dans les feuilles d’ortie avant maturation.
Aujourd’hui, grâce à ses qualités nutritionnelles reconnues, l’ortie intègre peu à peu l’alimentation courante. Plus riche en vitamine C que l’orange, elle constitue également une importante source de fer, calcium, magnésium et protéines, bien plus que la graine de soja, rendant sa consommation intéressante dans le cadre de régimes alimentaires pauvres en viande et/ou en produits laitiers, de type végétarien et végétalien par exemple.
Potage et purin
Facile à trouver, l’ortie se récolte toute l’année, en fonction des besoins. Son caractère urticant demande certaines précautions lors de sa cueillette, comme l’emploi des gants, afin d’éviter les irritations de la peau. Il suffit de la laisser tremper pour qu’elle perde son pouvoir irritant. Les feuilles sont consommées cuites ou crues, en potage ou en salade. En plus d’une consommation dans les plats culinaires, l’ortie sert aussi de colorant alimentaire naturel grâce à son fort taux en chlorophylle.
L’ortie peut être également donnée aux animaux de ferme comme complément alimentaire. Elle a longtemps été récoltée pour en faire de l’engrais naturel. Sous forme d’extrait fermenté d’orties appelé ‘purin d’orties’, il éloigne les nuisibles, est riche en nutriments et stimule l’immunité des plantes.
Urtica dioica et Urtica urens
En Europe fleurissent l’Urtica dioica (vivace, jusqu’à 3 m) et l’Urtica urens (annuel, jusqu’à 60 cm). Plante à rhizome, à reproduction végétative, l’ortie s’adapte facilement à divers espaces naturels, poussant bien souvent dans les terrains vagues et désencombrés à haute teneur en azote. Cette particularité lui prévaut la réputation de ‘mauvaise herbe’. À croissance rapide, un seul réseau de rhizomes donne naissance à plusieurs tiges à feuilles à intervalles réguliers. En période de floraison, de juin à septembre, elle se pare de fleurs blanches de petite taille.
Appartenant à la famille des Urticacées, l’ortie se compose d’une tige de couleur vert sombre aux feuilles ovales, pointues et dentées. Elle est entièrement couverte de petits dards (tubes renforcés en silice) contenant un liquide toxique contre les prédateurs naturels. Lorsque ces dards entrent en contact avec la peau, ils libèrent un cocktail composé principalement d’histamine et d’acide formique causant ainsi une sensation de brûlure.
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