Tournesol

L’origine américaine du tournesol

Originaire d’Amérique du Nord, le tournesol était cultivé par les Amérindiens pour ses graines comestibles, son huile et sa matière colorante. Il est introduit en Europe au 16^e siècle où il est utilisé d’abord comme plante ornementale. Dès le 18^e siècle, le tournesol est cultivé en Russie pour son huile, car celle-ci était le seul corps gras autorisé par l'Église orthodoxe pendant le carême. Au 19^e siècle, sa culture comme plante oléagineuse s’étend à toute l’Europe. De nos jours, le tournesol est avant tout cultivé pour ses graines qui constituent l'une des plus importantes sources d'huile alimentaire dans le monde et une part importante de l'alimentation humaine et animale.

Une plante résistante et facile à cultiver

Tolérant la sécheresse, l’humidité et le gel, le tournesol est cultivé aussi bien en régions intertropicales que tempérées. Il s'adapte à divers types de sols qu’ils soient sablonneux ou argileux. Cependant, il ne supporte pas le sel.

Plante annuelle, elle se reproduit naturellement par pollinisation. Nécessitant une longue saison pour atteindre la maturité, les graines sont généralement plantées en mai. Elles doivent être enfouies assez profondément (jusqu'à 10 centimètres) ou avoir un sol suffisamment humide pour germer. Supportant mal la concurrence, la mauvaise herbe doit être enlevée au début de la croissance du tournesol. Ce dernier est mature lorsque le dessous de l’inflorescence est jaune et que les bractées (petites feuilles de l’inflorescence) tournent au brun. Le tournesol est récolté en octobre, moment où la teneur en eau des graines est plus faible qu’en été et donc plus favorable à la production d’huile.

Une inflorescence avec des milliers de fleurs

Le tournesol fait partie de la famille des Composées ou Astéracées comme le pissenlit ou le chardon, dont l’inflorescence, appelée capitule, comprend un ensemble de fleurs. D’apparence simple, le capitule du tournesol contient des milliers de fleurs (jusqu’à 20 000) situées les unes à côté des autres, formant un disque plat entouré de pétales jaunes. La couleur des fleurs peut varier du jaune citron à orange-rougeâtre et le disque qu’elles forment peut mesurer jusqu’à 50 centimères de diamètre.

Après fertilisation des fleurs, des graines ovales et vert grisâtre ou noires en éclosent. Les graines sont protégées par une enveloppe grise ou noire parfois striée de noir et de blanc. À défaut de fécondation, l’enveloppe reste vide.

La tige de la plante mesure généralement entre 1 et 2 mètres, mais peut atteindre 5 mètres de haut. Ses feuilles sont pétiolées (elles possèdent une petite tige reliée à la plante), triangulaires et dentelées.

Noms commun et scientifique

Le nom commun français tournesol, et celui en espagnol girasol, vient d'une légende selon laquelle les fleurs se tourneraient vers le soleil pendant la journée. Son appellation scientifique Helianthus, du grec 'helios' le soleil et 'anthos' la fleur, renvoie à la forme de la fleur ressemblant à celle du soleil. La dénomination anglaise et allemande est une traduction littérale du nom scientifique : sunflower et Sonnenblume.