Les aliments ont toujours été transportés pour être vendus dans des régions ou des pays plus ou moins éloignés de leurs lieux de production.

Le concept de « food miles », ou kilomètres alimentaires, est né pour souligner le fait que le transport des aliments a des conséquences environnementales et économiques.

Plus la distance que parcourt un aliment est grande, plus son transport consommera d’énergie et dégagera de CO₂. Ces émissions ont un impact important sur la qualité de l’air et contribuent au réchauffement climatique.

Cette approche purement basée sur la distance kilométrique est assez réductrice, puisque l’impact environnemental exact résulte du moyen de transport utilisé.

Le concept de food miles reste également limité dans le sens où il n’aborde que la question de la distance et du transport. Or, celui-ci n’est responsable que d’une partie des dépenses d’énergie et de l’émission des gaz à effet de serre.

Les kilomètres alimentaires ne sont donc qu’une première approximation de l’impact environnemental d’un produit.