Besoins en antioxydants

Pourquoi avons-nous besoin d'antioxydants?

L'oxydation est un processus naturel qui se produit dans tous les organismes vivants. La respiration, le métabolisme et la respiration cellulaire engendrent des radicaux libres, mais c'est aussi le cas des maladies, des blessures ou de l'exercice intense (chez l'homme uniquement!).
En outre, les radicaux libres sont aussi produits par des facteurs externes comme la pollution, la fumée de cigarette, l'exposition solaire (UV), les pesticides ou d'autres produits chimiques.
A des concentrations modérées, les radicaux libres jouent un rôle important dans un certain nombre de processus biologiques, comme la relaxation des muscles lisses ou la signalisation cellulaire. Ils peuvent même être produits exprès par le système immunitaire en vue d'éliminer des bactéries ou des cellules endommagées.
Les radicaux libres sont très instables, car ils perdent au moins un électron dans la réaction. Afin de retrouver leur stabilité, ils doivent réagir rapidement avec les composés les plus proches afin de regagner l'électron manquant. Lorsque l'autre molécule perd son électron, elle devient à son tour un radical libre et une réaction en chaîne peut commencer.

Que font les antioxydants ?

Les plantes, les animaux et les humains ont développé leur propre système de défense contre l'oxydation et synthétisent des molécules puissantes appelées antioxydants. Les animaux et les humains ne peuvent pas synthétiser tous les antioxydants dont ils ont besoin et ils doivent donc les acquérir à partir des aliments végétaux.
Les antioxydants arrêtent les réactions en chaîne en éliminant les radicaux libres intermédiaires et en inhibant d'autres réactions d'oxydation. Dans l'idéal, il existe un équilibre entre la production de radicaux libres et le mécanisme de défense.
Si la production de radicaux libres devient excessive ou s'il y a un manque d'antioxydants, on observe un stress oxydatif qui endommage les lipides, protéines et l'ADN, voire peut causer la mort cellulaire.
L'accumulation de radicaux libres entre en jeu dans le développement de nombreux troubles, comme les maladies cardiovasculaires, le cancer ou le diabète, et est associée au vieillissement.

Où trouver des antioxydants ?

Les vitamines C et E sont les antioxydants les plus connus; on les trouve dans les fruits, les légumes et également dans les huiles pour la vitamine E. Ces vitamines travaillent de concert avec la vitamine A et se régénèrent mutuellement.
Par ailleurs, de nombreux caroténoïdes sont des antioxydants, comme le bêta-carotène (précurseur de la vitamine A) que l'on trouve dans les carottes, les salades et les légumes verts ou le lycopène présent dans les tomates ou la pastèque.
Les polyphénols sont également une classe importante d'antioxydants, avec par exemple les isoflavones présentes dans le soja ou les anthocyanes qui donnent leur couleur violette aux myrtilles.

Saviez-vous que les plantes utilisent des caroténoïdes ou des polyphénols comme protection solaire pour éviter l'oxydation due à la lumière et à la chaleur?

Il existe des recommandations concernant l'apport quotidien en vitamines, mais pas pour d'autres antioxydants. En règle générale, une alimentation riche en céréales, fruits et légumes fournit la quantité recommandée de vitamines antioxydantes et nombre d'autres composés antioxydants. Par conséquent, il convient de se limiter aux sources alimentaires et d'éviter le surdosage si des compléments vitaminiques sont réellement nécessaires, car dans ce cas, le plus n'est pas le mieux. En quantité excessive, les antioxydants peuvent devenir prooxydants et avoir l'effet inverse de celui recherché.