Clémentine

Un hybride récent

Au 19^e siècle, la culture des agrumes s’est répandue sur le pourtour de la Méditerranée, dont celle de la mandarine, à la saveur douce, mais de croissance lente et de qualité de fruit irrégulière. En 1892, Frère Clément (1839-1904), chef de culture d’un orphelinat près d’Oran en Algérie, croise l’orange avec la mandarine. Cette union donne un fruit facile à éplucher, sans pépins et au goût très doux : la clémentine. De plus, sa maturation est bien plus rapide que celle de la mandarine. Dès sa création, la clémentine est distribuée à travers l’Europe, l’Asie et le reste du monde : elle supplante peu à peu la mandarine, qui se voit reléguée au second plan.

La culture de la clémentine, entre greffe et plantation

Les plants de clémentiniers nécessitent un climat frais et ensoleillé. Ils se développent en pépinière, après bouturage (clonage génétiquement identique à la plante mère), marcottage ou semis. Ils sont ensuite plantés dans des pots de terre larges ou en pleine terre espacés les uns des autres, au soleil et à l’abri du vent. L’irrigation et les apports d’engrais sont essentiels pour la croissance et le développement du fruit. Cependant la plantation en pot demande un arrosage beaucoup plus mesuré qu’une production en pleine terre.

Pendant la croissance de l’arbre, il est nécessaire de tailler les branches pour supprimer les bois morts et aérer l’arbre après fructification. Cela favorise la pousse de nouvelles branches produisant de nouveaux fruits.

Fragile, la clémentine se récolte à la main, afin d’optimiser sa bonne conservation.

Un agrume hybride

Le clémentinier est un arbre hybride résultant du croisement entre l’oranger et le mandarinier. Il appartient à la famille des Rutacées et son fruit possède une taille plus petite que celui du mandarinier. Son feuillage est persistant et il peut atteindre cinq à six mètres de hauteur. Le fruit, la clémentine, comme tout agrume, doit être cueilli à maturité complète : l’agrume ne continue pas à mûrir une fois récolté. Cependant, il se conserve plusieurs semaines à condition qu’il soit gardé au frais.

Une trouvaille ingénieuse

Tout comme la banane sans pépins, la clémentine n’existe pas à l’état sauvage. Elle est entièrement le fruit de l’ingéniosité humaine. Nos habitudes alimentaires et nos papilles ont rapidement été séduites par le caractère facile et agréable de l’hybride, au détriment de l’originelle, mais capricieuse, mandarine.